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　第76回日本ハンドボール選手権大会（女子の部）は12月21日（土）、福井県あわら市のトリムパークかなづ多目的体育館で準決勝が行われました。大阪体育大学は28―31（前半15―12）でブルーサクヤ鹿児島（ソニーセミコンダクタマニュファクチャリング）に敗れて４年ぶり３回目となる決勝進出を逃し、悲願の初優勝は果たせませんでした。
　決勝は22日（日）午後２時、香川銀行と鹿児島が対戦します。香川銀行には大体大卒業生がメンバー16人中８人、鹿児島には５人が入っています。

◆激しいコンタクトで体力を失う
　前半は、エース石川空選手（体育４年?大分鶴崎）に頼った前日とは違い、左サイドから福井すみれ選手（体育４年?名古屋経済大学市邨）が、右サイドから吉野珊珠選手（体育４年?同）が再三、シュートを決めました。ＧＫ比嘉楓選手（体育３年?那覇西）が２度の７ｍスローなどで好ブロックを連発。３点リードの15―12で前半を折り返しました。

　しかし、楠本監督には不安があったといいます。リーグＨ（日本リーグ）勢との試合が続き、前日の熊本ビューストピンディーズ戦では濵口まお選手（体育４年?四天王寺）らが何度も相手ディフェンスに阻まれてひっくり返され、床に体を打ちつけました。大学同士の試合とは段違いの激しいコンタクト。準決勝段階の疲労度は、インカレと日本選手権ではまったく違います。ハーフタイム。楠本監督は「足で守らないと、３点差なんてすぐ追いつかれる。ここは気力の勝負や」と選手を送り出しましたが、その足がピタッと止まりました。

　21―18の後半12分からオフェンスミスが相次ぎ、３連続失点で同点。流れを変えようとタイムアウトを取りましたが、さらに２連続失点。ようやく吉野選手のシュートが決まりましたが、また３連続失点。あっという間に大差がつきました。
　前日の準々決勝で、楠本監督は福井選手らをほぼフルで起用しました。本当は休ませたかったといい、１年生を起用する手もありました。しかし、今季最後になるかも知れない試合は４年生で行きたい思いがあったといいます。「監督ではなく教育者になってしまったのが自分の弱さの部分」と振り返りました。

◆「先輩に憧れるな」
　鹿児島はメンバー16人中５人が大体大の卒業生です。試合前、楠本監督は「大谷翔平さんではないが、相手に憧れたり先輩と思ったりすると、気持ちで負ける。あなたたちは先輩ではなくソニーと戦うんだ」と選手を送り出しました。それでも、卒業生の笠井千香子選手に５得点、服部沙紀選手に４得点を許しました。楠本監督は「先輩たちの意地を感じた」と話します。決勝に進んだ香川銀行も16人中８人が卒業生。大体大にとって、日本選手権は先輩との闘いの場でもあります。

◆４年生から３年生へのエール
　石川選手は試合後も涙が止まりませんでした。「卒業生の方に自分たちの弱いところを突かれた。楠本先生にたくさんの勉強をさせていただいて、最後、先生を胴上げして恩返しをしたかった」と声を振り絞りました。石川をはじめ脚の痛みがありながら８点を挙げた福井選手、５得点の吉野選手ら４年生は、学生最後の試合で十分健闘しました。楠本監督は「毎年そうだが、この４年生の頑張りが３年生をはじめ後輩へのエールだと思う」
　年明けには、新チームが始動します。３年生の比嘉選手は「インカレの11連覇、日本選手権の２年連続ベスト４をつないでいかないといけない。『12』にプレッシャーを感じている」。たすきは３年生につながれました。